A coser, a jugar y a aprender

RAQUEL REGALADO

Ese lunes, ni entré a la casa de mi abuela. Salí corriendo a la casa de María Luisa. María Luisa era la vecina de mi abuela Carmen Rita y mi maestra de piano. “María Luisa, María Luisa, no vas a creer lo que vi este sábado cuando fui con mami al tensen”. “Raquelita, tranquila, siéntate. Como sabes, hoy nos toca coser”, me dijo con mucho paciencia. “Patrones, venden patrones, María Luisa. Solo cuestan cincuenta centavos. ¡No tenemos que hacerlos de papel de cartucho!”, anuncié con gran entusiasmo. “Claro que venden patrones, niña, pero eso no quiere decir que tú no tengas que aprender a hacerlos de papel de cartucho. ¿Después me vas a decir que porque en la radio se puede escuchar música, ya tú no tienes que aprender a tocar el piano?” “Pero, María Luisa, no es igual”, rogué. “Pero nada, Raquelita, el saber no ocupa lugar y si pretendes dirigir la orquesta un día, tienes que saber tocar los instrumentos, para mandar hay que saber hacer”, me dijo con mucho orgullo.

María Luisa tenía razón y siempre recordaré con mucho cariño y un poco de nostalgia esos veranos cuando juntas cosíamos, tejíamos y tocábamos el piano. Me acordaba de esa mañana con María Luisa esta semana cuando hablaba con una mamá sobre las vacaciones de verano. Ella me preguntaba que opciones había para niños cuyos padres no podían pagar clases o campamentos privados este verano. La respuesta tomó más de media hora, ya que hay muchos recursos gratuitos y a precios reducidos disponibles para los niños en el verano.

Los primeros son los parques y las bibliotecas, que no solamente tienen programas de verano para los niños sino también acceso a mucho recursos incluyendo computadoras y programas educativos para niños que no tienen acceso a la red de Internet en casa. Al nivel del sistema escolar, nosotros ofrecemos una página con información sobre nuestros campamentos y otros recursos para padres de familia: http://summerschool.dadeschools.net/parent_info.asp. Pero este es el segundo verano que todos los niños en nuestro distrito pueden ir directamente a nuestro sitio de Internet y entrar en clases digitales específicamente escogidas para ellos y su nivel personal de aprendizaje: http://summerschool.dadeschools.net/pdfs13/iSummer.pdf.El verano es también una gran oportunidad para leer y de esa manera prevenir el resbalón académico que sufren los niños al no leer y escribir por varias semanas. Por eso le recomiendo programas como www.readconmigo.org/ que le mandan libros bilingües gratuitamente a la casa del niño. O sitios como http://en.childrenslibrary.org/ que ofrecen libros digitales gratuitos para todos los niveles y en varios lenguajes, incluyendo el español. También les sugiero que consideren animar a los niños para que escriban cartas o coreos electrónicos a sus familiares y amigos. Esto le dará a los niños una oportunidad para expresarse y esperamos, escribir sobre lo que están haciendo y leyendo durante el verano. Otra opción es que los niños escriban un diario que los ayudará a mantener el hábito de escribir y también practicar el organizar sus pensamientos.Pero no debemos limitarnos a leer y escribir ya que hay muchos sitios que tienen clases digitales gratuitas de matemática, ciencia y hasta español. Por ejemplo, www.algebranation.com es un programa de la Universidad de la Florida que no solo enseña álgebra sino también les da a los niños la oportunidad de hablar y compartir sobre la matemática en su sitio de Facebook. Otros sitios como www.softschools.com, www.funbrain.com y www.starfall.com son para los más pequeños y enseñan desde la fonética a la división múltiple. Algunos sitios tienen videos que explican e investigan desde los océanos hasta el arte de las marionetas: www.ted.com/playlists/86/for_kids.html y https://www.khanacademy.org/. Estos sitios educan mientras entretienen y les ofrecen a los niños diversión educativa que ellos pueden escoger basado en sus intereses.Pero para los padres, el verano también es una oportunidad de educar a los niños sobre la seguridad. No solamente porque los mismos están en la gran mayoría de los casos expuestos a personas y situaciones nuevas, sino también porque hay más tiempo para hablar sobre temas que sabemos que son difíciles pero necesarios. Temas como el acoso cibernético www.youthcrimewatch-miamidade.com y el abuso sexual http://laurenskids.org/curriculum/safer-smarter-kids que debemos enfrentar lo más antes posible. Estos sitios y otros como www.dcf.state.fl.us/programs/childwelfare/caregivers les dan a los padres ejemplos detallados de cómo hablar con sus hijos sobre estos temas y como asegurar que los mismos comuniquen con nosotros sus preocupaciones y temores.Y aunque la tecnología es una espada de doble filo, este verano, si nos informamos y supervisamos su uso por nuestros hijos y nietos, podemos lograr aprender juntos y así crear recuerdos que valorará por muchos años. Por mi parte, planeo enseñar a Isabela a coser; pero le compraré unos patrones, ya que nunca me gustó hacerlos de papel.

Publicado en El Nuevo Herald El Lunes 06.10. 13 

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Los Consejos de Mamá

Published in El Nuevo Herald on May 13, 2013
RAQUEL REGALADO: Los consejos de mamá

        La otra noche a los pies de la cama de mi hija le leía un cuento de hadas y mi acordaba de mi niñez y de mi querida madre, de las tantas noches que ella sentada a los pies de mi cama me cantaba zarzuelas y boleros. De pronto me di cuenta que mi hija se había dormido y me acorde de lo que mi mama me decía antes de irse de mi cuarto cuando yo tenía su edad; “Mi tesoro, eres más de lo que piensas que eres, puedes más de lo que piensas que puedes y un día tu realidad superar tus sueños.” De niña nunca entendí esas palabras pero de alguna manera ella logró que vivieran en mi subconsciente.

         Muchos años después, de la mano de mi madre entraba en el salón como finalista para un premio. Como muchos adolescentes yo estaba nerviosa. “Mi niña, cálmate, este no es tu primero ni tu último premio, este es solo un momento, tus logros serán día a día, el éxito no aparece cuando se reconoce, se logra cuando se llega a la meta y usualmente no viene con bombas y platillos”. “Pero, mamá, me da pena recibir un premio delate de tanta gente, ¿y si no lo gano? No sé porque este drama es necesario”, le dije. “No es necesario, pero es la realidad, ¿y desde cuando tú eres penosa? ¿Aprendes a estas alturas a pedir disculpas por tu habilidad y ambición? Por favor, Raquelita, ya es tiempo que reconozcas que de los cobardes no se ha escrito nada”.

            En los años que siguieron las palabras de mi madre me ayudaron manejar mis expectativas y las expectativas de otros. Con el tiempo aprendí que los logros venían atados a sacrificios y que como comentó mi mamá, casi nunca había bombos y platillos. Aprendí que en momentos difíciles yo era mucho más fuerte de lo que pensaba y que con el tiempo podía superar lo que inicialmente parecía insuperable. Hoy como madre reconozco que los consejos de mi mamá le dieron perspectiva a mi juventud y que su apoyo incondicional me dio la oportunidad de aprender de mis errores.

            Este pasado día de las madres cuando varias personas me felicitaron por mis hijos y mis logros pensaba en mi mamá ya que mi éxito como madre y mujer está basado en sus creencias, en la confianza que ella tenía en mi habilidad, en el optimismo que siempre me brindó y en el ejemplo que me dio.

               Y aunque como escribió José Martí, “Hay sólo un niño bello en el mundo, y cada madre lo tiene”, yo creo que es necesario de vez en cuando como adultos vernos como nos ven o como nos vieron nuestras madres ya que estas siempre vieron más allá de nuestros errores y se enfocaron en nuestras virtudes, en vez de en lo que era posible. En un mundo donde la crítica sobrepasa la alabanza, es fácil enfocarse en lo negativo, por eso en homenaje a nuestras madres les pido que hoy consideren la posibilidad que somos más de lo que piensas que somos, que podemos más de lo que piensas que podemos y un día nuestra realidad pudiera superar nuestros sueños.

http://www.elnuevoherald.com/2013/05/13/1475595/raquel-regalado-los-consejos-de.html

What started it all 'My Isabela's untold story'

'My Isabela's untold story'

Published: Sunday, December 18, 2011

Publication: The Miami Herald

By: Raquel Regalado

Maya Angelou wrote that, “There is no greater agony than bearing an untold story inside you.” On some level, however, we are all made up of untold stories, of intimate truths that we share only with our nearest and dearest. But as a child of public figures my life has had few untold stories; privacy, after all, was a luxury that we were not afforded. A little over a year ago, however, when I became an elected official I learned the hard way that it could, in fact, get worse and that some people are more interested in how I drive, where I go and what I wear than in the policy changes that I’ve made and in the causes that I have chosen to champion. Honestly, the scrutiny and the curiosity don’t bother me per se though it often hurts the people in my life, and I wish that I could shield them and channel it in the direction of what is really important: the obligation that we all have to provide Floridians of all ages, ethnicity and abilities with an excellent education. I do recognize the validity of the argument that as elected officials we are role models. And yet I’ve never wanted to be a role model for anyone because I believe that we are all on this planet to become the best version of ourselves and not a second rate version of someone else. I don’t believe that being a public servant makes me less human or less worthy of the respect that I afford others. Nevertheless, today I’m sharing my untold story because sometimes purpose trumps privacy, and we are afforded the opportunity to provide others with hope and the realization that we are all more alike than we think. Today I share with you that I am the mother of an autistic child and that I am an elected official because after years of trying to change my daughter, she changed me. I started testing my Isabela at 18 months. At first, the diagnosis was speech delay, then selective mutism and at one point I was told that if I didn’t stop anticipating my daughter’s needs she would never speak. Isabela and I went through early steps, through a myriad of speech therapists, until finally at 5 a neurologist confirmed what by then I was certain of, that she was autistic. Isabela and I were officially a statistic, one in 110 and later one in 38. And before I knew it, like many parents of a child with special needs I soon found myself divorced. Having just lost my mother, there were days when I, like Isabela, needed a visual schedule to show me what came next, as I desperately tried to make sense of our new life. After years of reading about autism in the hope of understanding my daughter, I stood before my own personal abyss and finally understood what it feels like when the world around you moves too fast and your senses are flooded in such a way that you can’t even categorize, let alone express, your feelings. At the time, Isabela was at a charter school that she loved very much, but once her Individualized Education Plan was final I was told that she couldn’t stay. I was devastated; I was still trying to explain to Isabela why her grandmother and father were missing, and now I had to explain why she couldn’t stay at the only school she had ever known. The reality is that change is difficult for any child but it can be devastating for an autistic child so I offered a myriad of solutions in the hope that my daughter could stay with the teachers she had grown to love. Unfortunately, even though Isabela is high functioning the answer was NO. That night I sat on the edge of my daughter’s bed and began to cry. Isabela looked at me tenderly and said “Mommy, too loud, too tight, too bright?” As if by magic, Isabela’s empathy not only shattered the autistic box that all the tests had created for her and for me but it also gave me hope that one day she could thrive in a world without my constant protection and supervision. In the months that followed I met with parents of other autistic children who were not as functioning as my Isabela. I learned about the limitations of the McKay scholarships for special needs students, about the lack of options in the urban core and soon found myself meeting with parents of all sorts of special needs children, hoping to find answers and to find in their stories hope, strength and inspiration. As I searched for a school for Isabela, I found myself sitting in the back of PTA meetings listening to complaints about all sorts of things, many of which had nothing to do with the particular school but rather with school board and state policy. Afterward, I would watch Isabela sleep and wonder about my obligation to her and to the over 30,000 children in Florida that needed a voice. So I decided to run for office knowing that I would have to give up the little personal time I had and would need to find a way to shield my children from politics. And so I decided that I wouldn’t mention that I was a parent of a special needs child partly for Isabela’s sake and partly for my own since I knew that there were some who would get caught up in the special needs label and miss the larger message. After a year of service to Miami-Dade County Public Schools, I believe that I have proven that I am much more than just the “daughter of a politician” and, more important, I have proven that a parent of a special needs child can serve all children. Today I hope that revealing this untold story will answer many of the questions about my drive and ambition, that it will reveal that the source is a wide-eyed eight-year-old who has taught me patience and courage, who has given my life purpose and in whose eyes I see a brighter future not just for special needs children but for all children. Today I hope that my Isabela and all the children like her will inspire you to fight for a better Florida, a Florida that is not defined exclusively by academic achievement, a Florida where healthcare is not pitted against education and where choice is available to everyone. Raquel Regalado is a Miami-Dade School Board member.

Publicado en el Diario De Las Americas el 05-09-2013

Elcano y Tallahassee

Por Raquel Regalado

El primero de mayo me encontraba subiendo el tablón del buque escuela Juan Sebastián Elcano. El barco, un icono de majestad española ha navegado los océanos del mundo desde 1928 formando los futuros oficiales de la Armada Española. Hoy con 85 años bajo el mando del capitán Alfonso Gómez Fernández de Córdoba, cuenta con una tripulación de 23 oficiales, 22 suboficiales, 140 tripulantes y cinco funcionarios civiles. Pero esta visita a Miami, parte de su viaje de entrenamiento 84, que cruzará dos veces el Atlántico, visitando los puertos de San Juan, Puerto Rico, Colón, Panamá, Miami, Florida, Newport, Rhode Island, Den Helder, Holanda, Santander, España, Bayona, Francia, y Marin, es parte de la celebración del Descubrimiento de la Florida hace 500 años.

Mientras subía el tablón, veía en la distancia el escudo de armas de la nave que fue otorgada por la Corona Española a Elcano: Un castillo en campo de oro con ramas de canela, nuez moscada y clavo, coronado con el lema en latín, alrededor de un globo, “Primus circumdedisti mí”, o “La primera que subió alrededor de mí.” Ya que de la flota de cinco buques originales de Magallanes que llevaban 237 hombres, sólo 18 marineros de la Victoria regresaron a España en septiembre de 1522, casi tres años después de que partieron, bajo Elcano, quien asumió el mando tras la muerte de Magallanes en las Filipinas. Interesantemente Fernando de Magallanes no tenía la intención de dar la vuelta al mundo, él sólo quería encontrar una forma segura a través del cual los barcos españoles podrían navegar a la islas de las especias. Pero Juan Sebastián Elcano después de la muerte de Magallanes, decidió empujar hacia el oeste y completar así el primer viaje de circunnavegue alrededor de la tierra. Pero por desgracia, con la excepción de este buque, la historia de Juan Sebastián ha sido casi olvidada ya que Magallanes todavía recibe todo el crédito por la primera circunnavegación de la tierra.

Tomando la mano del capitán me encontré a bordo del buque, que a los 85 años se mantiene espectacular. Después que los marineros nos explicaron cómo funciona el barco me encontré hablando con otros invitados sobre la sesión legislativa. Desde la educación hasta el rechazo de la Cámara de Representantes de fondos federales para el Medicaid hablamos sobre lo que se esperaba de esta sesión legislativa y lo que en la actualidad se logró; sobre la división entre la Cámara de Representantes y el Senado; sobre los proyectos regionales, el presupuesto y los incentivos económicos. “¿Estás feliz con el trabajo que hizo la delegación del Condado en Tallahassee este año?” me preguntaron. “Con algunos sí, y con otros no, aunque la gran mayoría apoyaron nuestra agenda de educación, algunos mantienen una agenda dominada por su ambición política y no por las necesidades de nuestros residentes.” “¿Bueno Raquel no debes ser tan dura con ellos, al fin y al cabo que se puede lograr en Tallahassee?” “Mucho, si establecieran una agenda y trabajaran juntos” le respondí. “Ya que como decía mi abuelo, Tomás Regalado Molina, la medida de un hombre no es su posición sino lo que hace con el poder que se le otorga.”

Cuando nos íbamos, miraba el buque en la distancia y me acordaba de mi abuelo, de Juan Sebastián Elcano, y de tantos en nuestra comunidad que aunque enfrentando situaciones difíciles establecieron una meta y la lograron; hombres y mujeres motivados por el resultado final, no por su lugar en los libros de historia. Ahora que regresan nuestros representantes y senadores de Tallahassee a pedirle su voto y su apoyo, les pido que consideren lo que hicieron y dijeron en Tallahassee, y lo que lograron para nuestra comunidad y más allá de los titulares cuáles fueron sus prioridades reales. Ya que como el buque la Victoria en 1522 y el buque Juan Sebastian Elcano en las próximas semanas, en Tallahassee lo importante no es que se mantengan a flote sino que naveguen hacia el oeste y completen su misión.



La autora es Comisionada de Educación.

My Memories of Wonder Woman

My Memories of Wonder Woman published in the Huffington Post
By Raquel Regalado    

Posted: 04/27/2013 5:39 pm

It was the summer of 1979, and I sat cross-legged less than two feet from my grandparents' television watching Wonder Woman. Linda Carter was magnificent, and every time she spun around, I scooted closer. "Don't sit so close Raquel, you'll ruin your eyesight and your brain will turn to mush," my grandmother yelled. I quickly ran to her purse, fished out her sunglasses, put them on and scooted closer. When she walked by, she hollered to my grandfather: "Come see the zombie with sunglasses, that idiot box will ruin an entire generation." "She'll be fine," he said as he patted my head. "No more TV after Wonder Woman, Wonder Girl." My grandfather was right, despite countless hours watching Wonder Woman, Gidget, The Monkees and The Lawrence Welk Show, I survived my childhood and at 38, still have 20/20 vision. But today, as I watch my children transition seamlessly from computer to tablet to smart phone, I recall my grandmother's concerns.

In fact, as any parent who has had their smartphone, tablet or iTunes account locked and/or hacked by a toddler will confirm, Marc Prensky hit the nail on the head in 2001 when he stated that our children are digital natives and the rest of us are digital immigrants. And maybe that is why while we all agree that they need technological access to compete in the global market, we are concerned about the effect that so much technology will have on this so called "touch screen generation."

Meanwhile, this week in classrooms all over Florida, children sat at computer stations and took the FCAT. No pencils, no paper, just a mouse and a computer screen. Earlier that same week, Governor Scott signed legislation that not only created the first digital learning university but also created the Florida Cyber Security Recognition and Florida Digital Arts recognition for elementary schools, the Florida Digital Tools Certificate for middle schools and a separate degree track for technical training that includes programing and software development. Thanks to legislation passed two years ago, every child attending a public school must take a digital course to graduate, and Florida has followed the lead of states like Colorado and approved purely cyber education from K to 12.

At Miami-Dade County Public Schools, as a result of the 222 bond initiative and the federal E-Rate program, we will not just repair our aging schools, but will also bridge the digital divide by outfitting them with Wi-Fi and creating digitally interactive classrooms in every school in every neighborhood. As we say farewell to the FCAT and transition to Core, we will also be able to use video content like TED Talks and Khan Academy alongside the Discovery Channel and PBS. We will shift gears and teach our students problem solving, not just route memorization. As a result, the classroom of tomorrow will encourage collaboration and teamwork and enable our students to navigate the sea of information that technology has placed at their fingertips.

But as parents, educators and Floridians, we need to do more. It is not enough that we provide students with access to technology. We also need to teach them how the technology works. We need to foster curiosity about the devices that are shaping their generation. Beyond the trite conversations about Tech Hubs, the State of Florida needs to add computer programing and tech labs to its mandatory curriculum. Just like our students virtually dissect a frog, they should also take apart a smart phone and learn how it works, know about the transition from static television to interactive devices, and the basics of computer programing.

That afternoon, after Wonder Woman ended, I unplugged the television and sat between it and the living room wall. I carefully took off the back cover and stared at the many colored wires, wondered how the image of Wonder Woman made it from those tiny wires to the large screen. "What are you doing now? You'll get electrocuted," my grandmother asked. "Just looking; do you know how this works grandmother?" "Modern magic," she said. "Why don't you look it up in the World Book Encyclopedia in the den?" I did, and today I thank my grandmother for encouraging my curiosity even though she personally feared the impact that technology would have on my future. Because despite the physical and ideological differences that separated my generation from hers, she recognized that childhood is, and will always be, about Wonder.

 

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A la orilla del mar

Publicado el lunes 08 de abril del 2013

RAQUEL REGALADO: A la orilla del mar

El viernes antes pasado me encontraba en la elevación de la playa de South Point Park, y mientras miraba las olas romperse en la orilla pensaba en el impacto lento pero profundo que tiene el día a día en nuestras vidas. El día estaba nublado y frío y las olas, que venían suavemente hasta la orilla ayer, hoy golpeaban la orilla con una fuerza espectacular. En la distancia veía la razón de mi visita: mi hija Isabela, que en ese momento se montaba en una tabla de surf, sus ricitos de oro iluminados por un rayito de luz que rompía la tiniebla.

“¿Esa es su hija?”, me preguntó una voz desconocida. “Sí”, respondí a mi pequeño

interlocutor, que tendría unos trece años. “¿Por qué todos esos niños tienen camisas azules?”, preguntó. “Es un campamento de surf para niños autistas y el azul es color del autismo”. “¿Por qué el azul?” “Bueno”, le respondí, “el autismo afecta más a los niños que a las niñas. Por ejemplo, en el 2008 se determinó que 1 de 54 niños tiene autismo, y que un niño tiene 5 veces más probabilidades de ser autista que una niña. Por eso se escogió el azul”. Después de unos minutos de silencio añadió: “Tu niña no luce autista, es muy linda”.

“Muchas gracias, pero para que sepas, el autismo no tiene características físicas como el síndrome de Down. Los niños autistas lucen como cualquier niño, es una discapacidad neurológica que se ve en el comportamiento”. “¿Tiene cura?”, preguntó. “Por ahora no, pero sí tiene mejoría con diferentes tipos de terapias”. “¿Tu niña va a la escuela? ¿Irá a la universidad un día?” “Sí, va a la escuela, y a la universidad. Hay programas para niños autistas en algunas universidades. La gran mayoría de ellos son muy inteligentes y hasta súper dotados. Tienen facilidades para aprender sobre computación y gastronomía, por ejemplo”. “¿Es difícil ser mamá de una niña autista?” “Es como todo en la vida, hay días que

son difíciles y días que son un encanto. Era muy difícil al principio cuando yo no entendía el autismo pero juntas hemos aprendido mucho con la terapia del comportamiento y con actividades como este campamento”, le respondí. “Mi mamá me llama, espero que encuentren una cura pronto, adiós”. “Yo también, adiós”.

En ese momento todos los niños salían del mar y se sentaron en la arena en una fila. Mientras observaba a Isabela, me acordaba de los momentos difíciles. De cuando salía corriendo y no hacía caso. De cuando lloraba sin razón y era imposible consolarla, sobre lo poco que se sabía en esos años y lo tanto que sabemos ahora. Por ejemplo, solamente en el último año, gracias a organizaciones

como Austism Speaks hemos aprendido que: 1. La intervención temprana para el autismo puede hacer más que mejorar los comportamientos, puede mejorar la función cerebral; 2. El no hablar a los 4 años no significa que los niños con autismo nunca hablarán. La investigación muestra que la mayoría, con la ayuda de terapia, aprenderán a usar palabras, y casi la mitad aprenderá a hablar con fluidez; 3. Aunque el autismo no tiene cura y suele durar toda la vida, algunos niños autistas avanzan tanto que ya no cumplen los criterios diagnósticos para el autismo; 4. Muchos hermanos menores de niños autistas tienen retrasos en el desarrollo y síntomas que no están a la altura de un diagnóstico de autismo, pero la intervención temprana es recomendada; 5. Tomar ácido fólico prenatal en las semanas antes y después de que una mujer queda embarazada, puede reducir el riesgo de autismo; 6. Una de las mejores maneras de promover las habilidades sociales en los estudiantes de primaria con autismo es enseñar a sus compañeros cómo hacer amistad con una persona con discapacidades del desarrollo; y 7. Hay maneras de detectar señales de autismo en los 6 primeros meses.

Pero todavía nos quedan muchas preguntas sobre el autismo, la discapacidad de desarrollo con el crecimiento más grande en la historia de los Estados Unidos. Hoy como madre les pido que dediquen un momento a aprender más sobre el autismo. Y que consideren que nuestros niños autistas pueden con su ayuda y apoyo disfrutar de la vida y contribuir a nuestra sociedad. Para más información visiten www.autismspeaks.org. Y para información sobre servicios como el campamento de surf visiten www.umcard.org.

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A Bell's Not a Bell 'Til You Ring It

A Bell's Not a Bell 'Til You Ring It published in the Huffington Post
By Raquel Regalado    

Posted: 03/19/2013 11:22 am

Mark Twain called it the ugliest building in America, and Harry S. Truman called it "[t]he greatest monstrosity in America; but as we sat in a room on the second floor of what is now called the Eisenhower Executive Office Building (EEOB), I was mesmerized by the parquet floors. As the conversation moved from sequester to comprehensive immigration reform and the participants discussed amnesty, the pathway to citizenship and what to do about the long line of potential immigrants who have been waiting for years to gain entry into the United States, I considered the finely cut sections of mahogany, maple and black walnut that fit together to create the geometric patterns that delicately dominated the room.

Some of my fondest childhood memories were sitting on my parents' parquet floor. Watching Roger and Hammerstein's musicals - from the King and I to the Sound of Music - I dreamed of a world wherein confronted with social inequality and conflict people broke into song. Three decades later, no one was singing at the EEOB. As the issue of how long undocumented immigrants should have to wait before gaining citizenship was debated, I thought about our nation's Adult English as a Second Language (ESL) system.

Managed by individual states with limited state and federal funding, the 'system' is made up of public schools, community colleges and private facilities that teach adults (who on average have been out of school for several decades and hold two to three jobs) how to read, write and speak English. In Miami-Dade County Public Schools (M-DCPS), the fourth largest school district in the nation, these courses are offered during the day, at night, on the weekends and virtually, to promote completion. Currently, M-DCPS has 10,679 adult students enrolled in ESOL, 460 enrolled in ESOL literacy and 157 enrolled in ESOL Academic Skills. Many enroll in ESOL in the hopes of reaching the English proficiency needed to take the citizenship class and pass the exam that will allow them to claim the right of citizenship that they are entitled to.

These figures are important because, at present, the immigration bills being discussed and drafted have not clarified how a presently underfunded and disparate ESL system is going to withstand the influx of millions of new students. And while some states, through public schools and community colleges, are experimenting with lower cost digital options, others have taken the lack of regulation in this area too far and eliminated the need for ESL trained teachers altogether.

In Washington State, the Gates Foundation has stepped up to the plate with 3.5 million in funding for an ESL pilot program involving 250 immigrants. The pilot is a 13-week digital learning program that takes the digital divide into consideration and provides students with laptops that have a permanent Internet connection and language software. The students, however, receive in-class instruction from an 'English Coach' that is not ESL trained or certified. In cities like Miami, that are accustomed to large influxes of immigrants and the enclaves that result from the same, the latter trend is concerning.

Furthermore, since digital learning was not available 25 years ago when Congress passed the Immigration Reform and Control Act of 1986, wherein 2.7 million undocumented immigrants were required to enroll in at least 40 hours of English education prior to receiving their green cards, we are navigating uncharted waters. Interestingly, since the 1986 legislation did not require an exam, no information is available as to the effectiveness of the English language courses. This, however, is not surprising since most experts agree that English proficiency requires 400 to 600 hours of study.

Today, however, as we consider the fate of 11 million undocumented immigrants, of whom more than 50 percent do not have the English proficiency skills to pass the citizenship exam, we need to insure that the immigration bills include ESL requirements, safeguards and adequate funding. We need to be honest about the challenges faced by English learners, the lack of English learning options provided in most states, and the tools necessary to make a pathway to citizenship a reality. Because as Oscar Hammerstein wrote: "[a] bell's not a bell 'til you ring it, a song's not a song 'til you sing it." Immigration reform isn't comprehensive without English learning.

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